Jede Information ist an einen Informationsträger gebunden. Die Informationsmenge 1 Bit entspricht einer einfachen Ja-Nein-Entscheidung, die man sich unter anderem auch durch

• die Stellung eines Schalters mit zwei Zuständen, zu dem Beispiel eines Lichtschalters mit den Stellungen EIN oder AUS
• den Schaltzustand eines Transistors, leitend oder nichtleitend
• das Vorhandensein einer Spannung, die größer oder kleiner als ein vorgegebener Grenzwert ist
• die Ziffern 0 und 1
• die logischen Wahrheitswerte Wahr oder Falsch, high oder low, H oder L

repräsentiert denken kann.

Der Wert eines oder mehrerer Bits wird in der Informatik allgemein als Zustand genannt, da ein Bit in der Anwendung von einem physikalischen Element, zu dem Beispiel dem erwähnten Transistor, dargestellt wird, welches einen bestimmten Zustand besitzt. Werden mehrere Elemente zu einer Einheit zusammengesetzt, hängt der Gesamtzustand dieser Einheit vom Zustand jedes einzelnen Elements ab und es ergeben sich wiederum mehrere verschieden Zustände dieser Einheit.

Mit n Bits lassen sich 2ⁿ verschiedene Zustände darstellen, so ergeben beispielsweise 2 Bits 4 verschieden Zustände: 00, 01, 10 und 11
Weiter ergeben 4 Bits 16 mögliche Zustände, 8 Bits 256, und so weiter.
Jedes zusätzliche Bit verdoppelt die Anzahl der möglichen darstellbaren Zustände. Repräsentieren diese Zustände ganze Zahlen, so ist ein Bit umso gewichtiger (fachsprachlich: höherwertiger), je weiter links es in der niedergeschriebenen Bitfolge steht (siehe auch Stellenwert ).

Moderne Computer und Speichermedien verfügen über Speicherkapazitäten von Milliarden von Bits, so dass andere Einheiten üblich sind. Die nächst größere gebräuchliche Einheit ist das Oktett von 8 Bit, häufig als Byte genannt. Allgemein gebräuchlich sind das Byte und die Verwendung der SI-Vorsilben Kilo, Mega, Giga, Tera usw., um entsprechend große Informationsmengen und Adressräume zu nennen. Teilweise wird hier nicht jeweils in Potenzen von 1 Tausend (kilo), sondern in Potenzen von 2¹⁰, also von 1024 (Kilo-binary, Vorzeichen Ki) gerechnet -- ab und zu wird dieser kleine Unterschied aber nicht so exakt genommen. (Siehe dazu auch Liste der Vorsilben für Maßeinheiten.)

Ein Beispiel aus der Praxis:

Die Kapazität einer CD-ROM wird z. B. mit 640 MiB (Mega-Binary-Byte) angegeben. Das wären 640 × 1024 × 1024 × 8 = 5.368.709.120 Bit.

Tatsächlich wird auf der CD jedes einzelne Bit durch eine kleine, eingeprägte, oder mit einem Laser-Strahl eingebrannte, Vertiefung dargestellt. Das Nicht-Vorhandensein ("Land") oder Vorhandensein ("Pit") solcher Vertiefungen an bestimmten Stellen entspricht hier aber nicht den Bit-Informationen 0 und 1, sondern der Übergang von Pit zu Land kennzeichnet eine 1. Damit längere Folgen von Nullen hierbei keine Probleme machen, werden für ein Byte (8 Bits) auf einer CD 14 Bits tatsächlich aufgezeichnet.

Allgemein gilt in der digitalen Welt, dass es keine "unwichtigen" Bits gibt. Beispiele:

• zwei 64 Bit-Zahlen sind ungleich, wenn sie sich auch ca. in dem niederwertigsten Bit unterscheiden. Das führt z. B. zu einem Vertrauensproblem, wenn zwei digitalisierte Fingerabdrücke verglichen werden, und das Programm nicht so geschrieben ist, dass es mit kleinen Unterschieden "intelligenter" umgehen kann.
• eine ausführbare Datei wird meist unbrauchbar, wenn auch ca. ein Bit "kippt", wenn also aus einer 0 fälschlich eine 1 wird oder umgekehrt.
• Nur ein einziger Fehler in der Bitfolge eines 2048 Bit langen Schlüssels zu einem verschlüsselten Text führt unweigerlich dazu, dass sich der Text nicht mehr entschlüsseln lässt (siehe Kryptologie).
• Bitfehler auf Audio-CDs können toleriert werden und führen maximal zu Geräuschfehlern; auf Daten-CDs sind sie fatal, weshalb diese zusätzliche Fehler-Korrektur-Codes enthalten.

So gesehen kann es geschehen, dass ein einziges Bit entscheidend ist für Annahme oder Ablehnung, Erfolg oder Misserfolg, in sicherheitsrelevanten Systemen wie z. B. in der Raumfahrt sogar für Sein oder Nichtsein...

Der Tatsache, dass ca. ein falsches Bit ausreicht, um unerwartete Ergebnisse zu produzieren, kann man dadurch entgegnen, dass man Informationen redundant codiert. Die einfachste Art der redundanten Codierung besteht darin, einem Datenblock als Prüfsumme die binäre Quersumme, das sogenannte Paritätsbit hinzuzufügen. Die Paritätsprüfung erlaubt es festzustellen, wenn ein einzelnes Bit in dem Block falsch übertragen wurde. Ist ein Fehler aufgetreten, kann der Empfänger eine Neuübermittlung anfordern (so z.B. in dem TCP/IP-Protokoll).

Wenn mehr als ein redundantes Bit pro Datenblock hinzugefügt wird, spricht man von Vorwärtsfehlerkorrektur (forward error correction, FEC); sie wird bei manchen Datenträgern und bei vielen Datenübertragungsverfahren eingesetzt und erlaubt es, fehlerhaft ausgelesene beziehungsweise empfangene Bits zu korrigieren, solange die Fehlerdichte unterhalb einer kritischen Schwelle bleibt. So ist z. B. auf einer CD jedes Byte über eine Strecke von 2 cm verteilt und mit anderen Bytes zusammen als Reed-Solomon-Code abgespeichert, so dass beliebige 1 mm-Streifen einer CD fehlen können und dennoch die ganze Information vorhanden ist. Der Preis für die Vorwärtsfehlerkorrektur ist der Speicherplatz (bzw. die Ãœbertragungsbandbreite) für die redundanten Bits -- der Speicherplatz von CDs wäre ohne solche Maßnamen ungefähr 17 Prozent größer, Netzwerke 40 Prozent schneller, Mobiltelefone 200 Prozent leistungsstärker, bei den letzten beiden unterschiedlich je nach Typ.

Das Bit muss unterschieden werden vom Qubit, das in der Quanteninformationstheorie benutzt wird.

• Umrechnung Bits und Bytes (http://www.sengpielaudio.com/Rechner-bits.htm)